Durante quella corsa disperata, vi fu un momento terribile, un momento in cui Pinocchio si cred perduto: perch bisogna sapere che Alidoro (era questo il nome del can-mastino) a furia di correre e correre, l\'aveva quasi raggiunto.

Basti dire che il burattino sentiva dietro di s , alla distanza d\'un palmo, l\'ansare affannoso di quella bestiaccia e ne sentiva perfino la vampa calda delle fiatate.

Per buona fortuna la spiaggia era oramai vicina e il mare si vedeva l a pochi passi.

Appena fu sulla spiaggia, il burattino spicc un bellissimo salto, come avrebbe potuto fare un ranocchio, e and a cascare in mezzo all\'acqua. Alidoro invece voleva fermarsi; ma trasportato dall\'impeto della corsa, entr nell\'acqua anche lui. E quel disgraziato non sapeva nuotare; per cui cominci subito ad annaspare colle zampe per reggersi a galla: ma pi annaspava e pi andava col capo sott\'acqua.

Quando torn a rimettere il capo fuori, il povero cane aveva gli occhi impauriti e stralunati, e, abbaiando, gridava.

Affogo! Affogo!

Crepa! gli rispose Pinocchio da lontano, il quale si vedeva oramai sicuro da ogni pericolo.

Aiutami, Pinocchio mio!... salvami dalla morte!...

A quelle grida strazianti, il burattino, che in fondo aveva un cuore eccellente, si mosse a compassione, e voltosi al cane gli disse:

Ma se io ti aiuto a salvarti, mi prometti di non darmi pi noia e di non corrermi dietro?

Te lo prometto! te lo prometto! Spicciati per carit , perch se indugi un altro mezzo minuto, son bell\'e morto.

Pinocchio esit un poco: ma poi ricordandosi che il suo babbo gli aveva detto tante volte che a fare una buona azione non ci si scapita mai, and nuotando a raggiungere Alidoro, e, presolo per la coda con tutte e due le mani, lo port sano e salvo sulla rena asciutta del lido.

Il povero cane non si reggeva pi in piedi. Aveva bevuto, senza volerlo, tant\'acqua salata, che era gonfiato come un pallone. Per altro il burattino, non volendo fare a fidarsi troppo, stim cosa prudente di gettarsi novamente in mare; e, allontanandosi dalla spiaggia, grid all\'amico salvato:

Addio, Alidoro, fai buon viaggio e tanti saluti a casa.

Addio, Pinocchio, rispose il cane; mille grazie di avermi liberato dalla morte. Tu mi hai fatto un gran servizio: e in questo mondo quel che fatto reso. Se capita l\'occasione, ci riparleremo.

Pinocchio seguit a nuotare, tenendosi sempre vicino alla terra. Finalmente gli parve di esser giunto in un luogo sicuro; e dando un\'occhiata alla spiaggia, vide sugli scogli una specie di grotta; dalla quale usciva un lunghissimo pennacchio di fumo.

In quella grotta, disse allora fra s , ci deve essere del fuoco. Tanto meglio! Ander a rasciugarmi e a riscaldarmi, e poi?... e poi sar quel che sar .

Presa questa risoluzione, si avvicin alla scogliera; ma quando fu l per arrampicarsi, sent qualche cosa sotto l\'acqua che saliva, saliva, saliva e lo portava per aria. Tent subito di fuggire, ma oramai era tardi, perch con sua grandissima maraviglia si trov rinchiuso dentro a una grossa rete in mezzo a un brulichio di pesci d\'ogni forma e grandezza, che scodinzolando e si dibattevano come tant\'anime disperate.

E nel tempo stesso vide uscire dalla grotta un pescatore cos brutto, ma tanto brutto, che pareva un mostro marino. Invece di capelli aveva sulla testa un cespuglio foltissimo di erba verde; verde era la pelle del suo corpo, verdi gli occhi, verde la barba lunghissima, che gli scendeva fin quaggi . Pareva un grosso ramarro ritto su i piedi di dietro.

Quando il pescatore ebbe tirata fuori la rete dal mare, grid tutto contento:

Provvidenza benedetta! Anch\'oggi potr fare una bella scorpacciata di pesce!

Manco male, che io non sono un pesce! disse Pinocchio dentro di s , ripigliando un po\' di coraggio.

La rete piena di pesci fu portata dentro la grotta, una grotta buia e affumicata, in mezzo alla quale friggeva una gran padella d\'olio, che mandava un odorino di moccolaia da mozzare il respiro.

Ora vediamo un po\' che pesci abbiamo presi! disse il pescatore verde; e ficcando nella rete una manona cos spropositata, che pareva una pala da fornai, tir fuori una manciata di triglie.

Buone queste triglie! disse, guardandole e annusandole con compiacenza. E dopo averle annusate, le scaravent in una conca senz\'acqua.

Poi ripet pi volte la solita operazione; e via via che cavava fuori gli altri pesci, sentiva venirsi l\'acquolina in bocca e gongolando diceva:

Buoni questi naselli!...

Squisiti questi muggini!...

Deliziose queste sogliole!...

Prelibati questi ragnotti!...

Carine queste acciughe col capo!...

Come potete immaginarvelo, i naselli, i muggini, le sogliole, i ragnotti e le acciughe, andarono tutti alla rinfusa nella conca, a tener compagnia alle triglie.

L\'ultimo che rest nella rete fu Pinocchio.

Appena il pescatore l\'ebbe cavato fuori, sgran dalla maraviglia i suoi occhioni verdi, gridando quasi impaurito:

Che razza di pesce questo? Dei pesci fatti a questo modo non mi ricordo di averne mai mangiati!

E torn a guardarlo attentamente, e dopo averlo guardato ben bene per ogni verso, fin col dire:

Ho gi capito: dev\'essere un granchio di mare.

Allora Pinocchio mortificato di sentirsi scambiare per un granchio, disse con accento risentito:

Ma che granchio e non granchio? Guardi come lei mi tratta! Io per sua regola sono un burattino.

Un burattino? replic il pescatore. Dico la verit , il pesce burattino per me un pesce nuovo! Meglio cos ! ti manger pi volentieri.

Mangiarmi? ma la vuol capire che io non sono un pesce? O non sente che parlo, e ragiono come lei?

verissimo, soggiunse il pescatore, e siccome vedo che sei un pesce, che hai la fortuna di parlare e di ragionare, come me, cos voglio usarti anch\'io i dovuti riguardi.

E questi riguardi sarebbero?...

In segno di amicizia e di stima particolare, lascer a te la scelta del come vuoi essere cucinato. Desideri essere fritto in padella, oppure preferisci di essere cotto nel tegame colla salsa di pomidoro?

A dir la verit , rispose Pinocchio, se io debbo scegliere, preferisco piuttosto di essere lasciato libero, per potermene tornare a casa mia.

Tu scherzi? Ti pare che io voglia perdere l\'occasione di assaggiare un pesce cos raro? Non capita mica tutti i giorni un pesce burattino in questi mari. Lascia fare a me: ti frigger in padella assieme a tutti gli altri pesci, e te ne troverai contento. L\'esser fritto in compagnia sempre una consolazione.

L\'infelice Pinocchio, a quest\'antifona, cominci a piangere, a strillare, a raccomandarsi e piangendo diceva: Quant\'era meglio, che fossi andato a scuola!... Ho voluto dar retta ai compagni, e ora la pago! Ih!... Ih!... Ih...

E perch si divincolava come un anguilla e faceva sforzi incredibili, per isgusciare dalle grinfie del pescatore verde, questi prese una bella buccia di giunco, e dopo averlo legato per le mani e per i piedi, come un salame, lo gett in fondo alla conca cogli altri.

Poi, tirato fuori un vassoiaccio di legno, pieno di farina, si dette a infarinare tutti quei pesci; e man mano che li aveva infarinati, li buttava a friggere dentro la padella.

I primi a ballare nell\'olio bollente furono i poveri naselli: poi tocc ai ragnotti, poi ai muggini, poi alle sogliole e alle acciughe, e poi venne la volta di Pinocchio. Il quale a vedersi cos vicino alla morte (e che brutta morte!) fu preso da tanto tremito e da tanto spavento, che non aveva pi n voce n fiato per raccomandarsi.

Il povero figliuolo si raccomandava cogli occhi! Ma il pescatore verde, senza badarlo neppure, lo avvoltol cinque o sei volte nella farina, infarinandolo cos bene dal capo ai piedi, che pareva diventato un burattino di gesso.

Poi lo prese per il capo, e...